Le fait qu’un chien gratte le sol après avoir uriné ou déféqué est parfois interprété à tort comme une tentative d’enterrer ses selles, de nettoyer ses pattes ou un signe d’inconfort dans l’environnement extérieur. Or, il s’agit d’un comportement de communication sociale et olfactive. 

Le principe

Le grattage du sol fait partie du répertoire normal des comportements de marquage. Les chiens ne communiquent pas uniquement avec leurs urines et leurs selles : ils déposent aussi des signaux chimiques via les glandes présentes au niveau des coussinets et des espaces interdigités.

Une étude publiée dans la revue scientifique Scientific Reports a notamment montré que les chiens sont capables de reconnaître et d’interpréter les odeurs provenant des pattes d’autres chiens, ce qui confirme le rôle des sécrétions podales dans la communication intraspécifique. 

Le grattage qui suit l’élimination semble donc avoir plusieurs fonctions complémentaires :

• renforcer le message olfactif déjà contenu dans les urines ou les selles.
• déposer des phéromones issues des glandes interdigitées.
• créer également un signal visuel durable grâce aux traces laissées sur le sol.

Autrement dit, le chien ne cherche pas à effacer son passage parce qu’il serait anxieux dans l’environnement, mais plutôt à le rendre beaucoup plus perceptible. Chez les canidés, les odeurs constituent une véritable carte d’identité chimique. Elles renseignent sur l’individu, son sexe, son âge approximatif, son statut reproducteur, son état de santé, son passage récent dans une zone, et parfois même son état émotionnel. 

Ce comportement est particulièrement fréquent chez les mâles entiers, tout simplement parce que les enjeux de communication territoriale, sociale et sexuelle sont plus importants. Toutefois, il ne leur est pas exclusif : certaines femelles et mâles stérilisés peuvent aussi le manifester parfois. L’intensité de ce comportement varie selon plusieurs facteurs :

• la personnalité du chien.
• son niveau d’assurance dans l’environnement.
• la présence ou l’odeur d’autres chiens.
• le contexte environnemental.
• l’état de santé hormonal.

Certains chiens grattent à peine une fois, tandis que d’autres projettent de grandes quantités de terre ou d’herbe. Plus le comportement est démonstratif, plus il peut avoir une dimension d’affichage social. Les recherches parlent d’un « signal composite », à la fois olfactif et visuel. Cela signifie que le comportement transmet plusieurs types d’informations en même temps, via plusieurs canaux sensoriels. Dans le cas du chien, le message n’est pas uniquement olfactif. Il combine :

>> un signal chimique (les odeurs/phéromones déposées par les coussinets, l’urine ou les selles).
>> un signal visuel (les traces laissées sur le sol comme l’herbe retournée, la terre projetée, les griffures visibles). 

Autrement dit, le chien ne fait pas que « laisser une odeur ». Il modifie physiquement l’environnement afin qu’un autre chien puisse le voir de manière évidente : « Je suis passé ici avant toi et mon passage est important car il attire ton attention ». Rappelons au besoin que les chiens de protection utilisent ce signal composite pour indiquer leur présence aux grands prédateurs contre lesquels ils protègent leur troupeau. 

L’ exception

Comme tous les comportements normaux, le grattage du sol peut cependant devenir excessif ou s’intégrer dans un tableau comportemental plus large révélant un trouble. Jamais un comportement isolé ne permettra de conclure à un problème. C’est toujours l’étude complète du profil comportemental du chien évalué dans son contexte de vie et dans la relation qu’il entretient avec son humain.e qui permettra de le déterminer. 

Si un chien gratte le sol de manière intense, compulsive ou systématique, s’il présente aussi beaucoup d’agressivité envers ses congénères, du marquage excessif, une hypervigilance en extérieur, des difficultés à redescendre en émotion, des comportements répétitifs, etc., il sera pertinent d’en discuter avec un professionnel compétent afin d’évaluer la situation dans sa globalité. 

Sources

• • • Conspecific recognition of pedal scent in domestic dogs (Oct. 2020)
    • Why Do Dogs Kick After Pooping ? (Août 2021)